La cannabis è una droga di passaggio?

La ricerca suggerisce che l'uso di marijuana può precedere l'uso di sostanze illecite e lecite e portare alla dipendenza da queste sostanze. Uno studio longitudinale del National Epidemiological Study of Alcohol Use and Related Disorders ha mostrato che l'uso di marijuana era più comune negli adulti che lo hanno segnalato durante la prima ondata del sondaggio. Ciò significa che l'uso di marijuana può precedere altre sostanze lecite e illecite e portare alla dipendenza da altre sostanze.

L'esposizione precoce ai cannabinoidi nei roditori adolescenti diminuisce la reattività dei centri di ricompensa della dopamina cerebrale più avanti nell'età adulta. Nella misura in cui questi risultati si generalizzano all'uomo, ciò potrebbe aiutare a spiegare la maggiore vulnerabilità alla dipendenza da altre sostanze di uso improprio più avanti nella vita che la maggior parte degli studi epidemiologici ha riportato per le persone che iniziano a consumare marijuana presto nella vita. È anche coerente con gli esperimenti sugli animali che mostrano la capacità del THC di "adescare" il cervello per risposte potenziate ad altri farmaci. Ad esempio, i ratti precedentemente trattati con THC mostrano una risposta comportamentale intensificata non solo quando ulteriormente esposti al THC, ma anche quando esposti ad altri farmaci come la morfina, un fenomeno chiamato sensibilizzazione incrociata.

Questi risultati sono coerenti con l'idea che la marijuana sia una "droga gateway". La maggior parte dei consumatori di marijuana non continua a usare droghe "pesanti". La sensibilizzazione incrociata non si verifica solo con la marijuana. Come la marijuana, anche la nicotina e l'alcol possono innescare una risposta cerebrale più elevata ad altre droghe. Sono spesso usati prima che la persona passi a sostanze più pericolose.

È importante ricordare che ci sono altri fattori oltre ai meccanismi biologici che possono influire sulla probabilità di una persona di usare droghe. Le alternative all'ipotesi del gateway-droga sono che le persone più suscettibili all'assunzione di droghe hanno maggiori probabilità di utilizzare sostanze prontamente disponibili come marijuana, tabacco o alcol. Le loro successive interazioni sociali con altri utenti aumentano le loro possibilità di provare nuovi farmaci. Questa domanda richiede ulteriori ricerche.