Is cannabis een gateway-drug?

Onderzoek suggereert dat het gebruik van marihuana vooraf kan gaan aan het gebruik van illegale en geoorloofde stoffen en kan leiden tot verslaving aan deze stoffen. Een longitudinaal onderzoek van de National Epidemiological Study of Alcohol Use and Related Disorders toonde aan dat marihuanagebruik vaker voorkwam bij volwassenen die het tijdens de eerste golf van het onderzoek meldden. Dit betekent dat het gebruik van marihuana vooraf kan gaan aan andere legale en illegale stoffen en kan leiden tot verslaving aan andere stoffen.

Vroege blootstelling aan cannabinoïden bij adolescente knaagdieren vermindert de reactiviteit van dopamine-beloningscentra in de hersenen later op volwassen leeftijd. Voor zover deze bevindingen generaliseren naar mensen, zou dit kunnen helpen bij het verklaren van de verhoogde kwetsbaarheid voor verslaving aan andere middelen van misbruik later in het leven, die de meeste epidemiologische onderzoeken hebben gerapporteerd voor mensen die vroeg in hun leven met het gebruik van marihuana beginnen. Het is ook consistent met dierexperimenten die aantonen dat THC het vermogen heeft om de hersenen te 'primen' voor verbeterde reacties op andere medicijnen. Ratten die eerder THC kregen toegediend, vertonen bijvoorbeeld een verhoogde gedragsreactie, niet alleen wanneer ze verder worden blootgesteld aan THC, maar ook wanneer ze worden blootgesteld aan andere medicijnen zoals morfine - een fenomeen dat kruissensibilisatie wordt genoemd.

Deze resultaten komen overeen met het idee dat marihuana een "gateway-drug" is. De meerderheid van de marihuanagebruikers blijft geen "hardere" drugs gebruiken. Kruisovergevoeligheid komt niet alleen voor bij marihuana. Net als marihuana kunnen nicotine en alcohol ook een hogere hersenreactie op andere drugs veroorzaken. Ze worden vaak gebruikt voordat de persoon overgaat op meer gevaarlijke stoffen.

Het is belangrijk om te onthouden dat er andere factoren zijn dan biologische mechanismen die van invloed kunnen zijn op de waarschijnlijkheid van een persoon om drugs te gebruiken. Alternatieven voor de gateway-drugshypothese zijn dat mensen die vatbaarder zijn voor drugsgebruik, meer geneigd zijn om gemakkelijk verkrijgbare middelen zoals marihuana, tabak of alcohol te gebruiken. Hun daaropvolgende sociale interacties met andere gebruikers vergroten hun kansen om nieuwe drugs te proberen. Deze vraag vereist nader onderzoek.